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1929年2月,在蔡元培的帮助下,刘海粟衔教育部命赴欧,使命为“考察欧西艺术”。[1]而刘氏去欧之始,就遇到一个令他难以接受的现实:“近年来日本政府乘中国多故,乘机预拨巨款,力事宣扬日本现代艺术,俨然以东方唯一之最高地位者自居。致欧人一般,亦视中国为过去,对于现代,只知有日本,而不知有中国也。”[2]刘氏目击之下,颇为震动,遂“计划作较大规模之事业,既可表示中国艺术之伟大性,又可开国际酬酢之新纪录。……对于此事之计划,分为两步:第一步征集中国现代绘画作品在欧展览,第二步与欧洲各国订约交换展览。”[3]刘海粟非常清楚,在西方举办中国美术展,首先必须得到政府的支持,才可能具有影响力。而对他而言,说服政府赞助的唯一途径,还是得游说蔡元培出面疏通方有可能。
是年8月22日,徐志摩在致刘海粟的一封信中写道:“老蔡见过,对展览会事表示赞同,然于研究院花钱一层,则似乎为难。高署卿(鲁)究竟有信切实说过否?如要举办,最好乘明年比京百年纪念机会,一举两便,政府花钱不成问题。……设艺术院事,亦曾谈到,但老蔡笑笑说:这怕一时不易办到吧。杏佛也是赞助有余,热心不足。”[4]从该信可以推知,刘氏确实通过徐志摩转达,就举办展览事去信与蔡元培商议,并希望得到蔡氏主持的中央研究院的赞助。蔡氏对这个创意也表示赞成,但中央研究院毕竟是学术研究机构,乃一清水衙门,显然无力支付这样一个跨国美术展所需的巨大耗资,因此,蔡氏更主张由政府出资来促成此事。
蔡元培对宣传中国艺术一举,可谓不遗余力。早在1924年,蔡氏在法国考察期间,即与林风眠等留学生举办过类似的活动。当时《晨报》报道:“蔡元培先生等为法国里昂中国美术品陈列筹备会请求捐赠,发出通知函,略谓:‘欧亚远隔重洋,吾华民族之精神,欧人苦不得见,为此敢请国内名流,每人赠送数种……不仅发扬国光,且高义输将,物主大名,亦得永留他邦之表册。’”[5]蔡氏此举,当时在国内即产生了一定影响,画家汪亚尘为之喝彩:“我国的官吏、学者、名流,以及普通的人们,凡是到过欧洲的,脑筋里,至少可以洗去他一层浊翳。此次史太师埠举行中国美术展览会,得陈公使得提倡,也是出于在‘艺术遍路’的环境中,极自然地一回事。蔡孑民先生本来对于艺术又嗜好的,近年来国内艺术界的隆起,
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