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扳指起源于古代狩猎活动中，早期叫韘。使用时，将韘套于弓箭手拉弦的拇指上，以起到保护手指不被弓弦勒伤的作用。韘的质地比较多样，以皮革为材质的韘实用性较强，而玉韘是为了体现佩戴者的身份和地位。考古资料中，最早的玉韘当属1976年河南省安阳市殷墟妇好墓出土的一件青玉韘，这件玉韘为圆筒形，下端平齐，上端斜口，可套入成年人拇指。其外壁以双勾线和平地隐起手法雕饰兽面纹，在兽面纹一侧有两个圆孔，相对的一面有勾弦用的凹槽。凹槽的存在说明早期玉韘具有一定的实用性，只是随着战争规模和作战方式的变化，以及玉礼制观念的逐渐渗透，玉韘的实用性才越来越削弱，而装饰性越来越显示出来。正如《诗经·卫风·芄兰》所云：“芄兰之叶，童子佩韘。虽则佩韘，能不我甲。容兮遂兮，垂带悸兮。”
清朝统治者在入关前即以骑射而闻名，入关后八旗子弟仍然保留了这一传统。不过，随着战事的平息，在战斗中被广泛使用的扳指也愈加脱离实用功能。玉质扳指成为八旗子弟手里的玩物和装饰品，这种扳指也被人称为“文扳指”，意指此时的扳指已经脱离了征战等武事。经有些研究者考证，清乾隆十七年(1752年)，乾隆皇帝看到一件进贡的玉扳指，立刻被其温润的玉质和精致的工艺所吸引，于是为此作了一首《咏玉韘》诗，诗文内容为：“缮人规制玉人为，驱沓闿抨是所资。不称每羞童子佩，如磨常忆武公诗。底须象骨徒传古，恰似琼琚匪报兹。于度机张慎省括，温其德美信堪师。”这首诗不仅把扳指的来源、用途交代得很清楚，而且引经据典，将古代玉扳指的使用制度作了说明。在此基础上，他结合儒家关于玉与仁、义、礼、信、德之间的关系将玉扳指拟人化，使整篇诗文在宣扬封建礼制的同时，也充满了浪漫主义的色彩。这也是乾隆所作的第一首关于玉扳指的诗，此后便一发而不可收，共作有此类诗赋达五十首之多。
1983年11月，北京市海淀区皂君庙就曾出土过一枚刻有这首《咏玉韘》的白玉扳指。扳指高2.4厘米，直径3厘米。呈圆筒状，一端边缘内凹，由里向外逐渐趋薄，另一端边缘则向外有少许凸出。扳指外壁上下各有一圈回纹装饰带，中间刻乾隆御制诗一首，扳指内壁有单圈题字：“射鹄恒用”。据《清史稿》记载，“射鹄”为清代禁卫兵中的一个兵种，兵源多来自于镶黄旗、正黄旗和正白旗。无独有偶，1958年出土于北京市密云县董各庄清皇子墓、现藏于首都博物馆的一件清乾隆御制诗扳指，其诗作内容也是这首《咏玉韘》。相比两件玉扳指，其外壁的纹饰组合和布局基本相同，制作工艺特点也相一致，可以肯定两件玉扳指都出自于宫廷玉作。
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