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苏绣为苏州刺绣之简称，它以产生之地命名，历史上曾广泛存在于苏州城乡。
苏绣的发源地在苏州吴县一带，现已遍衍江浙一带。江南土地肥沃,气候温和，蚕桑发达，盛产丝绸，自古以来就是锦绣之乡。优越的地理环境，绚丽丰富的锦缎，五光十色的花线，为苏绣发展创造了有利条件。
苏州刺绣，素以精细、雅洁著称。图案秀丽，色泽文静，针法灵活，绣工细致，形象传神。双面绣《金鱼》、《小猫》是苏绣的代表作。
据西汉刘向《说苑》记载，早在二千多年前的春秋时期，吴国已将刺绣用于服饰。三国时代，吴王孙权曾命赵达丞相之妹手绣《列国图》，在方帛上绣出五岳、河海、城邑、行阵等图案，有"绣万国于一锦"之说。
据《清秘藏》叙述,"宋人之绣，针线细密，用线一、二丝，用针如发细者为之。设色精妙，光彩射目。山水分远近之趣，楼阁得深邃之体人物具瞻眺生动之情，花乌极绰约底馋唼之态，佳者较画更胜。"可见宋代苏绣艺术已具有相当高水平。在宋代，苏州出现了绣衣坊、绣花弄、滚绣坊、绣线巷等生产集中的坊巷。
到了明代，江南已成为丝织手工业中心。在绘画艺术方面出现了以唐寅 (伯虎)、沈周为代表的吴门画派，推动了刺绣的发展。刺绣艺人结合绘画作品进行再制作，所绣佳作栩栩如生，笔墨韵味琳漓尽致有"以针作画"、"巧夺天工"之称。自此，刺绣艺术在针法、色彩图案诸方面已形成独自的艺术风格，在艺苑中吐芳挺秀，与书画艺术媲美争艳。
清代是苏绣的全盛时期，真可谓流派繁衍，名手竞秀。皇室享用的大量刺绣品，几乎全出于苏绣艺人之手。民间刺绣更是丰富多彩，广泛用于服饰、戏衣、被面、枕袋帐幔、靠垫、鞋面、香包、扇袋等方面。这些苏绣生活用品不仅针法多样、绣工精细、配色秀雅，而且图案花纹含有喜庆、长寿、吉祥之意，深受群众喜爱。还有一种"画绣"，属于高档欣赏品，称之为"闺阁绣"。史载吴县的钱慧、曹墨琴，吴江的杨卯君、沈关关，无锡的丁佩、薛文华等人的刺绣佳作，皆名垂一时。
特别是到了清末民初,在西学东流的潮流中，苏绣也出现了创新的兆头。光绪年间，技艺精湛的刺绣艺术家沈云芝闻名苏州绣坛，她溶西画肖神仿真的特点于刺绣之中，新创了"仿真绣"。光绪三十年（公元1904年）慈禧七十寿辰，沈云艺绣了佛像等八幅作品祝寿。慈禧备加赞赏，书写"寿、福"两字，分赐给沈云芝和她的丈夫余觉。从此沈云芝改名沈寿，嗣后她的作品《意大利皇后爱丽娜像》，曾作为国家礼品赠送给意大利，轰动了意国朝野；《那稣像》1915年在美国举办的"巴拿马--太平洋国际傅览会"上获一等大奖，售价高达一万三千美元。《美国女伏倍克像》赴美展出时，其盛况空前。
沈寿的"仿真绣"传誉中外,开拓了苏绣崭新的一页。在她的倡导下，江苏的苏州、南通、丹阳、无锡、常熟等地分别举办了刺绣传习所、绣工科、绣工会等。她曾先后到苏州、北京、天津、南通等地课徒传艺，培养了一代新人。其时著名艺人还有华基、唐义真、李佩敝、蔡群秀、张应秀、金静芬……她们的作品先后在"意大利都朗万国博览会"（公元1911）、"巴拿马一一太平洋国际博览会"（公元1915年）、"比利时万国博览会"（公元1930年）上获奖，为中华民族传统工艺在国际上赢得了荣誉。三十年代初，丹阳正则女职中绣工科主任杨守玉，始创了纵横交叉、长短不一、分层重叠的"乱针绣" 丰富与提高了苏绣艺术的表现能力。
三十年代初，丹阳正则女职中绣工科主任杨守玉，始创了纵横交叉、长短不一、分层重叠的"乱针绣" 丰富与提高了苏绣艺术的表现能力。
解放后，苏绣艺人发扬传统不断创新，名艺人顾文霞、李娥英（均系金静芬学生）等继承了苏绣优良传统，青出于蓝而胜于蓝，技艺更是娴熟，绣品具有新意，并为培养新中国刺绣作出了可喜的贡献。
自二十世纪五十年代初以来，苏绣艺人创作开拓了新的广阔天地。江浙一带的苏州、南通、常州、无锡、扬州、东台、杭州等地先后建立了刺绣研究机构或工厂，使刺绣艺人安心专致研究和创作。对失传的技艺进行了挖掘、总结、提高、发展，使古老的苏绣艺术重放异彩。
改革开放后，坐落在江南太湖之滨，我国苏绣的主要发源地镇湖乡的苏绣艺术迅速发展，不断推陈出新，2000年7月江苏省苏州镇湖乡被中华人民共和国文化部命名为"中国民间（刺绣）艺术之乡"称号，这是全国惟一获此称号的乡镇。全镇只有两万人口，从事刺绣的绣女就有8000人，历来以"家家有绣女，户户有绣绷"著称。
刺绣精品《周恩来总理》、《邓小平》和《蒙娜丽莎》、《吹箫引凤》等，在国际国内艺术博览会上摘金夺银，许多绣品成为国家级礼品。绣女们还先后在德国、日本、澳大利亚等国举办绣品展和现场表演。绣品广泛得到国内外友人的喜爱，被誉为"东方明珠"。
苏绣作品的主要艺术特点为；山水能分远近之趣；楼阁具现深邃之体；人物能有瞻眺生动之情；花鸟能报绰约亲昵之态。苏绣的仿画绣、写真绣其逼真的艺术效果是名满天下的。在刺绣的技艺上，苏绣大多以套针为主，绣线套接不露针迹。常用三、四种不同的同类色线或邻近色相配，套绣出晕染自如的色彩效果。同时，在表现物象时善留"水路"，即在物象的深浅变化中，空留一线，使之层次分明，花样轮廓齐整。因此人们在评价苏绣时往往以"平、齐、细、密、匀、顺、和、光"八个字概括之。
苏绣的针法极其丰富而变化无穷，共有9大类43种。主要有齐针、抡针、套针、施针、乱针、滚针、切针、平金、打点、打子、结子、网绣、冰纹针、挑花、纳锦、刻鳞针、施毛针、穿珠针等等，采用不同的针法可以生产不同的线条组织和独特的艺术表现效果。
自明代以来，苏绣大师辈出，流派纷呈，目前尚有确切传人并有影响的苏绣可分为三大谱系，一是传统细绣，二是沈寿所创的"仿真绣"，三是杨守玉所创的"乱针绣"。这三大谱系的技艺都有着丰富而多变的适应性，完整而系统的技艺法理，具有传统的书画品味和浓厚的地方色彩。
苏绣是以"精细、雅洁、秀美"的独特风格著称于世界。双面绣《金鱼》、《小猫》是苏绣的代表作。它以生动逼真的质感、玲珑活泼的姿态、精美细致的绣工而驰名。苏绣的品种也在不断增加，不仅有"单面绣"、"双面绣"，还有装饰味浓郁的"彩锦绣"、以头发作为用线的"发绣"、手掌大的观音内绣有七百八十字的"精微绣"、点状组成画面的"打籽绣"，以及近几年新创的"双面异色绣"、"双面三异绣"（异色、异样、异针法）。
双面绣《猫》是苏绣的代表作品之一。艺人们将一根头发粗细的绣花线分成二分之一、四分之一，以至十二分之一、四十八分之一的细线绣，并将千万个线头、线结藏得无影无踪。无论从正面或反面都可以看到小猫调皮活泼的神态。绣猫最难的是一对猫眼睛，艺人们需用20多种颜色的丝线才能把猫睛绣得炯炯有神，栩栩如生。
经过长期的积累，苏绣已发展成为一个品种齐全，画面丰收，变化多端的一门完整艺术，涉及装饰画（如油画系列、国画系列、水乡系列、花卉系列、贺卡系列、鸽谱系列、花瓶系列等）。实用品涉及服饰、手帕、围巾、贺卡等。
如今的苏绣园中百花齐放，蓓蕾盛开。 驰名中外的苏绣艺术，作为国家礼品和展览品，先后有多次作为馈赠国家元首级的礼品，在九十二个国家和地区展出，有一百多人次到国外作刺绣现场表演，被誉为"东方的明珠"。苏绣在一九八二年荣获全国工艺美术百花奖的金杯奖；双面绣《金鱼》在第五十六届"波兹南国际博览会"上获金质奖。苏绣一直是苏州地区最具代表性的工艺美术，对工艺美术史、民俗学和女性学等学科的研究具有重要价值。
但随着现代商品经济和科学技术的发展，电脑绣花技术得到普遍应用，在此情势下苏绣的生存空间日益缩小，拥有高超技艺的苏绣传承人和高品质的苏绣艺术品越来越少，苏绣正面临着有序传承的危机，亟待抢救、保护。
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