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木雕是以木材为原料，雕刻各种形象的艺术品。苏州木雕是苏州民间艺术中的一个重要组成部分，在某种意义上讲，木雕作品是实用和美术的统一载体。它所表达的主题，既要满足人们物质生活的需要，又要满足人们精神生活的需要，具有实用与美观统一的特性。
历史表明，苏州木雕在信仰民俗上早已有所表现。两千五百多年前，在阖闾大城建成时，蟠门（盘门）城楼上竖着一条木刻的“蛇”，作为尅“越”的吉祥物。在有着三千年以上历史的草鞋山出土文物中，除了农具、玉、石刻外，更有木刻件的遗存。反映了木雕从原始信仰，到生产、生活、礼仪和社会习俗等方面，已成为历代先民随着文明的步伐，在不断地“为我所用”。殷书中将木雕列入“六工”之一。唐宋时期，岁时、年节、庙会、婚丧、寿诞、礼仪等民间信仰、习俗已经成熟，特别自明代以来，居民生活普遍由低位坐卧而变革为高位后，越发推动了木雕装饰美术的发展。
苏州地处水陆交通要冲，为沿海地区一大商埠，这为文化交流提供了先决条件，为苏州木雕艺术至臻完美起到了互补作用。在苏州的宋代建筑中，可以看到趋吉纳福的木雕装饰，如“凤穿牡丹”、“双龙抱珠”、“桃李佛手”，以及各种博古、回纹、香草、暗八仙等连锁花纹，显示着在那个年代里，苏州从事木雕的工匠在艺术构思上已经强化了装饰性的意识。
苏州木雕品种繁多，大致为：床、榻、箱、桌、椅、柜、台、几、案、屏、座、架、笼、盘、罐、筒，以及花轿、马桶、砚盒、首饰箱、菜盒等生活用具。在建筑上更为广泛，在门、窗、梁、檐上进行雕饰。用于宗教性和神话性的木雕作品同样极为丰富，如堂名灯担、佛像、龙船、木俑、木偶等，而在棺木的符头上雕花亦为一绝。总之，木雕作为艺术，切入了人们的生产、生活之中。
从苏州现存的具有代表性的木雕作品中，可以看出苏州木雕独具的“精、细、雅、丽”风格，被誉为“苏式”木雕，与安徽、南京、宁波并称为“四大流派”。明永乐十五年（1417），苏州香山匠人蒯祥，应召参加北京宫城建筑。据《香山小志·人物》记载，缅甸国王向明王朝进献一根巨木，皇上旨意定为大殿门槛之用。有位木匠不慎，在开料时锯短了一尺多。那位木匠惊惶万分，只好向蒯祥直言。蒯祥仔细看后，亲自动手，又将木料锯去一尺多。在众人万分惊奇之际，他交待身边木工，在木头两端雕上两个龙头，在边上镶嵌上一颗大“珠子”，用活络榫头装卸。这便是后来所称的“金刚腿”。从这段叙述中，可以看到“以雕补拙”的妙用，反映了当时蒯祥等木工在木雕上的高超技能。清代后期，有“烂泥吴鲍，木头金宝”之说，说的是香山匠人吴小胖、鲍子阴、金宝，手艺四方有名，各立门户，已成为技艺的掌门人。适逢苏州兴建西园戒幢律寺，在共同制作大殿三世如来佛像时，彼此间配合常常有失协调，更难分手艺高低，故而吴小胖和金宝以各自独雕一尊济公和疯僧作为竞技。两人倾心作业一年之久，亮相后引起苏城一大轰动，济公形态传神，面部表情多变，似笑非笑，似哭非哭，一副善良、温存、可亲的姿态。疯僧腰束一根丝带，带子飘然欲动，纹路疏密有致，人物栩栩如生，达到了乱真的地步。充分显示了苏州木雕艺人的智慧、才能和创造性。
在近代的苏州木雕艺术中，可书者甚多，此处仅举二例：一为木渎灵岩寺院，其工程之大，雕件之多，质量之高就全国而言，可以比肩者极少。它由民国年间木雕艺术家赵子康设计，亲率十几位子弟历经17年，从大雄宝殿佛座，直到每一厅堂的梁、门、窗、格都精雕细刻。如来佛前的一张供桌上，雕出一幅具有连环性的“唐僧西天取经图”，前呼后应，人物群像形象逼真。其子赵凤云，继承父业，不仅擅木雕，亦擅石雕、砖雕、竹雕，是著名的雕刻高手。一为东山雕花大楼，建于1922年，造价高达3741两黄金。业主金锡之、金植之，为炫富斗胜，别出心裁，誓建华夏无双的雕花楼。为别开生面，特意邀来了苏州、宁波等地雕花名匠，先后耗去人工26万个，历时3年，不仅雕梁刻栋，更是见缝插针地雕出一个个的戏文人物，以及“二龙戏珠”、“狮子滚绣球”、“凤穿牡丹”，形形色色的花卉、鱼、虫……，名目不下千余个，其作品既可独立，又具有连贯性，幅幅皆为鬼斧神工的精品。这两处木雕直至现在，依然以它的艺术魅力，让人赞叹不已。
自上个世纪的二三十年代起，随着城市繁华和人们生活品味的提高，苏州木雕在发展中逐渐“细化”，各类品种由艺人专门雕刻。如专雕神佛的，专雕家具的，还有专做微型小件，包括笔筒、砚盒，以及花卉、鱼虫等艺术品。在木雕形式上，有“实地雕”、“镂空雕”、“阴雕”、“阳雕”等。一块平常的木料，经过艺人的构思，雕成一幅错落有致的立体画面，起到“自然天成，古朴雅趣”的艺术效果。
在近期的五十多年内，光福冲山一带，木雕佛像蜚声大江南北。从艺者达近百户、数百人。如上海名刹龙华寺大殿的三尊如来，便是他们的杰作。中国工艺美术大师陆涵生，一生创作了许多杰作，在全国历届工艺美术展中获得殊荣。李兴荣、陈翰彪、陈忠林、钟锦德、陈远义等，成为这一行业的领先人物。苏州红木雕刻厂艺人发挥传统技艺特长，于20世纪80年代，为北京钓鱼台国宾馆中的总统套房特制了一座红木龙床。该床镶嵌红木花板112块，雕刻姿态不一的龙204条，成为东方一绝，令下榻各国元首叹为观止。90年代，他们又为北京中南海紫光阁精制了三堂大型红木雕刻地屏，分别陈列于接见厅、门厅和会议室，其高雅华丽、端庄凝重，显示了苏州巧匠的高超手艺，受到了中央领导的称赞。进入新世纪后，常熟木雕艺人，在顾连元、盛祖宝、刘建生等，用5年时间，雕成一只紫檀木“千狮”台桌，别具匠心，玲珑可爱，实为木雕作品中的精品。创新，已成为许多木雕艺人的共识。钟锦德创作了一尊题为《圣洁》的作品，婀娜的荷花、纤巧的双手，刚健挺拔的荷梗，均以抽象的艺术手法予以表现，巧妙地传递出“荷花出污泥而不染”的寓意。这样新颖的、与时俱进的作品，是适应当代人的欣赏水平的，也给苏州的木雕艺术注入了新的活力。
苏州木雕，正呈现出百花齐放，异彩纷呈的大好局面。目前苏州从事木雕艺术的人员约在二千人以上，产品走向国内外市场，已经成为民间工艺行业中的一大支柱产业。更为可喜的是，如今活跃在第一线的艺人，多数为中青年。一家家上规模的作坊正在发展壮大，开设新旧木雕专业商店的仅市区就有十家之多，特别在吴中区的光福一带，木雕已成为一种社会文化现象，冲山一条木雕街，已形成一定的市场规模，这不仅有利于产品销售，更增加了作品的可比性，形成了优胜劣汰的竞争机制，有利于更好地创新、提高木雕的艺术质量。
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