哥窑胆瓶 高14.2厘米，口径2.2厘米，足径5.4厘米 北京故宫博物院藏
“昏鸦尽，小立恨因谁？急雪乍翻香阁絮，轻风吹到胆瓶梅，心字已成灰。”纳兰性德这位多情善愁的清朝贵公子，用一首《梦江南·昏鸦尽》诉尽痛失所爱的悲恸与惘然，这首词作为其《饮水词》的开篇之作，意境与情感之深远，不言而喻。词中最为流传的一句“轻风吹到胆瓶梅，心字已成灰”描绘了纳兰伫立闺阁前，看轻风拂过案上瓶梅，一旁的“心字香”燃成灰烬，由此思念逝去爱人的情景。短短十二字，将悲凉、凄惨的意境写尽。
胆瓶又称“悬胆瓶”“胆式瓶”，因其状如悬胆而得名。清乾隆十年（1745年）成书的《石渠宝笈》中，著录了一幅题名为《胆瓶秋卉图》的南宋绘画作品，在画面的右侧绘有一个插着数枝菊花的长颈瓶，瓶形为小喇叭口、长束颈、丰肩膀、长腹壁，清代的编书者称其为“胆瓶”。这算是胆瓶的一式，实际上胆瓶还有二式、三式，乃至若干式，不作细究。
瓶的发明很早，依据考古学及人类学的研究推理，瓶可能在原始陶器出现的早期就已经产生了，江西万年仙人洞、广西甑皮岩、湖南玉蟾岩、河北阳原县等遗址陶片虽很零散，但也能一定程度上说明此问题。不过，完整的瓶形器出现于距今7000多年裴李岗文化遗址中。此遗址中出土的象瓶的器物，长颈、鼓腹，带有3个小足，腹上部两侧带耳鎜，因此，图录上说它是壶。但其形明明与称瓶的器物差别不大。按《说文解字》的说法，瓶、壶都是水器或酒器。因此，长期以来，瓶与壶是很难分别清晰的。不过，更为明确属于瓶类的是仰韶文化半坡类型的鼓腹小口尖底瓶。这种鼓腹小口而尖底的陶瓶，比后来称作胆瓶的瓶更像“悬胆”。后来，战国及汉代青铜器中有一些长颈瓶，形状也与悬胆相近，虽不称胆瓶，但也足以证明，胆瓶不是某个时期突然出现的产物。因此，有人说胆瓶的创制年代是唐、是宋都不精确，胆瓶本身作为一种瓶形可能很难找出确切的创制年代。
给这种形似悬胆的瓶子赋名“胆瓶”，则是宋代文人的行为。宋陈傅良《水仙花》诗中有“掇花置胆瓶，吾今得吾师”之句，证明宋时有了“胆瓶”的雅名，至于此胆瓶所置何种花卉，作者未曾交代。宋代朱淑真在《绛都春·梅》中有“独倚栏杆黄昏后，月笼疏影黄斜照。更莫待，笛声催老。便须折取时归来，胆瓶插了”，见出梅花的几番清冷与折梅人的情怀。日本藏宋马公显《药山李翱问答图》中一长颈胆瓶立于案上，一枝独梅开放在瓶中，与环境形成清寂高迈之况，端的一幅好画面。
用瓶插花，不是宋人的首创。《南史》卷四十四《齐武帝诸子》：“有献莲华供佛者，众僧以铜罂盛水渍其茎，欲华不萎。”与此相印证的是，南朝梁萧景墓神道柱及湖北襄阳西贾家冲佛者双手奉瓶花的刻画像，以及龙门莲花洞、山东临朐北朝画像石墓插莲花的胆形瓶。
唐时亦有瓷瓶插花的零星记录。武宗元《朝元仙丈图》中弥逻玉女手中托一侈口束颈鼓腹瓷瓶，瓶中插着一朵盛开的莲花，分外醒目。唐昭陵长乐公主墓壁画有一侍者双手奉瓶，虔诚之态毕现，瓶内莲花欲开。
风雅无限的宋代文人玩胆瓶于文事之中，将胆瓶作极小之制，配其于文案之上，瓶中再置梅、兰、菊、蔷薇等诸种花卉，既可见其美丽之姿，亦可闻其幽然之香。严参《赋瓶里梅花》诗云：“胆样银瓶玉样梅，北枝折得未全开。为怜落莫空山里，唤入诗人几案来。”其诗《瓶梅》又云：“小瓶雪水无多子，只寥横斜一两枝。”李弥逊《声声慢·木犀》：“睡梦里，胆瓶儿，枕畔数枝。”宋韩淲“平生常为梅花醉，数枝滴滴香沾袂，雪后月华明，胆瓶无限清”等，都是文人玩胆瓶于文事的明证。
胆瓶作佛前花器，可称为庙堂圣物，与文人作清供之雅玩分属不同时空。庙堂之物寄希望于来世，文人清赏着美好于当下。龙门莲花洞南壁第41龛龛内左侧佛传故事，坐于筌蹄之上的悉达多太子身后插莲花与莲叶的瓶，这种以盛开的莲花、花苞、莲叶组合而成的“三主枝”是佛前花供的主要形式，此处之瓶身居庙堂之高，威威乎，不同凡响。
很显然，胆瓶一开始不是专门用作插花的，包括《说文解字》等文献，十分清楚地解释，瓶是水器或酒器。因此，迄今为止，瓶的主要功能仍然是水器或酒器，用之插花摆弄，以显风雅，那只是瓶的边际效用，是酒足饭饱后的行为。辽通石宗璧墓出土的一件定窑白瓷瓶，徐汝楫墓出土的一件景德镇窑青白釉瓷瓶，二者周围摆放的是盆、碗、碟、盏等饮食器具。西安东郊韩森寨元代壁画墓中一幅《五女侍宴图》，图中南起第四人双手捧一黄色胆式瓶，那瓶中分明装着待饮的香醇。
胆瓶作为香器可见于清代一件“款彩十八学士图屏风”，这件款彩屏风其中一面主要纹饰为十八学士图。在屏风左侧的书案上有一大一小两个胆式瓶，大的插有珊瑚、翎毛，作花器之用，而小的插有一把香铲。书案右侧，一位书童右手持香箸，正在侍弄香炉，左侧有一位着青衣的书童手捧香盒缓缓而来。这幅场景，正是古人之“炉瓶三事”之香炉、香盒、小瓶的三件套组合。
大约从南北朝开始，佛教题材图画及雕塑作品中的观音手中总拿着一个净瓶，人们习惯称这种瓶为观音瓶，这观音瓶的形态实际上与所说的胆瓶并无多大差距，古代文人有时将此类瓶与胆瓶混称，只是胆瓶放在了救苦救难的观世音手中，那瓶中的几滴圣水于是乎成了点化众生的仙物，信徒唯此是瞻。
