明董斯张撰《吴兴备志》载：“晋羊不疑，泰山南城人。乌程令，历桂阳太守。
”羊欣的父亲羊不疑在任桂阳太守之前曾任过乌程县令。乌程县是秦王政二十五年（前222年）置于菰城（今浙江湖州南菰城遗址）
，以乌申、程林两家善酿酒而得名，属会稽郡；西晋泰始二年（266年） ，为吴兴郡（今浙江湖州）治所。
据《宋书》卷六十二《羊欣传》记载：
（羊欣）父不疑，桂阳太守。欣少靖默，无竞于人，美言笑，善容止。泛览经籍，尤长隶书。不疑初为乌程令，欣时年十二，时王献之为吴兴太守，甚知爱之。献之尝夏月入县，欣著新绢裙昼寝，献之书裙数幅而去。欣本工书，因此弥善。
是说羊不疑初任乌程县令时，羊欣刚好12岁，当时王献之任吴兴郡（今浙江湖州）太守，很赏识他。一个夏天的午后，王献之来到乌程县官署，羊欣正穿着白色新绢裙午睡，王献之在他的裙子上写了几幅字就离去了。羊欣原本善于书法，由此书法就更有长进了。
有着“高迈不羁”“风流为一时之冠”声名的王献之何以会对幼学之年的羊欣“甚知爱之”
？羊欣“本工书”又从何说起呢？当时，领导东晋书法潮流的人物都是高门士族，唐窦氏《述书赋》以“博哉四庾，茂矣六郗，三谢之盛，八王之奇”来称述东晋书门之盛，当时的书法世家何止于这四家。泰山羊氏“世为冠族”
，也是当时较为有名的书法世家，族中人物博学能文，好书法、能书法者，代不乏人。如羊祜和羊忱在庾肩吾《书品》中被列为“下之上” ，羊固“善行书”
，羊欣族叔羊绥与王献之友善。特别是羊衟的续弦是后汉学者、书法家蔡邕之女蔡琰，对羊氏一族书法的发展起到了重要作用。生长于这样的书法世家，羊欣自是“本工书”
；再者由于同为高门士族，王献之与羊氏族人又交好有年，他对羊欣“少靖默，无竞于人，美言笑，善容止”这样的少年才俊又怎能不“甚知爱之” ？
南朝书法家的学习以及南朝人对书法家的品评往往也都效法“二王”
，而在南朝宋齐时期却形成了“比世皆高尚子敬”的局面，主要原因也在于刘宋当道的书家几乎都是王献之书法的传人。如羊欣和丘道护“并亲授于子敬”
、宋文帝刘义隆“规模子敬” 、谢灵运“模宪小王，真草俱美” 、薄绍之“善书，宪章小王” ，谢灵运、孔琳之“善草、行，师于小王”
，刘宋第二代书家如范晔、萧思话又“同师羊欣” 。在王献之的徒儿徒孙中，以羊欣最为著名，“师资大令（王献之）
，时亦众矣，非无云尘之远，如亲承妙首，入于室者，唯独此公……沈约云：‘敬元（羊欣）尤善于隶书（楷书） ，子敬之后，可以独步’
。时人云：‘买王得羊，不失所望。 ’
”羊欣的书迹在当时流传颇多，常常令人们把他的书迹误认为王献之所作。由此至唐朝，人们总结出羊、王二人书迹的辨别之法：“今大令书中风神怯者，往往是羊也。
”贬低羊欣的人认为他学王献之却受其师规矩所据，缺少创新精神，未能自成一家，故又有“婢作夫人”之讥。
羊欣除了“善于隶书”之外，还以书法理论和书法批评扬名于南朝及后世，他的书论文章《采古来能书人名》共收录了上至秦朝下及东晋后期共69位书家，是我国历史上最早记述书法名家的评传性文章，其中对王献之记叙道：“王献之，晋中书令。善隶、稿，骨势不及父，而媚趣过之。
”其中“媚趣”一词首次出现在书论中，往往被人们误解为是羊欣对老师书迹的一种贬低，实则不然。这里的“媚”不是艳媚、妩媚，而是一种有遒劲流美的雄媚，有着险峻风姿的意趣。如张怀瓘《书议》称王献之书法体势“若风行雨散，润色开花，笔法体势之中最为风流者也。
”
羊欣后随父亲羊不疑升迁桂阳太守而离开吴兴，但他成年后还是又去过吴兴的，那是去看弟弟羊伦，顺道拜访了吴兴太守司马珣之。张怀瓘《书断》云：“时司马珣之为吴兴，羊欣弟伦为临安令，欣过吴兴看弟，珣之乃以道护素书《洛神赋》示欣，欣嗟咨其工，以为胜己。 ”
可以说，羊欣跟随父亲在吴兴境内生活的那几年，对他的艺术人生打下了良好的基础，毕竟“羊欣早年随子敬，最得王体”“亲授于子敬” 。
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